Сунниты (от араб. أهل السنة ‘ахль ус-сунна — люди сунны) считают законными преемниками Мухаммада первых четырёх халифов — Абу Бакра, Умара, Усмана и Али — а также признают, наряду с Кораном, многочисленные предания (сунну) о пророке Мухаммаде (два самых авторитетных для них источника — сборники хадисов аль-Бухари и Муслима) . Сунниты следуют принципам приверженности исламским ценностям, зафиксированным в Священном Предании, и идее руководящей роли мусульманской общины в решении жизненно важных проблем
Шииты (от араб. شيعة шӣ‘а — приверженцы, партия) — вторая по величине ветвь ислама. После смерти пророка Мухаммада сформировалась группа мусульман, которые считали, что власть в общине должна принадлежать исключительно его потомкам (детям Фатимы, дочери Мухаммада, и Али, его двоюродного брата) . По мнению шиитов, право на имамат (институт верховного руководства общиной) было закреплено за родом Али божественным установлением. Первоначально эта группа являлась только политической партией, а как самостоятельное религиозно-правовое течение в исламе сформировалась позднее, при шестом имаме Джафаре ас-Садыке.