о середины 70-х годов нашего столетия экология рассматривалась как наука о взаимоотношениях живых организмов и окружающей среды, т.е. имела чисто биологический характер. В последние десятилетия ситуация изменилась в связи с обострением экологических проблем на планете. Современная экология, или мегаэкология, во главу угла теперь ставит взаимоотношения человека с окружающей средой.
Понятие "окружающая среда" включает в себя все, что нас окружает, что прямо или косвенно воздействует на нашу жизнь и деятельность. В состав окружающей среды в широком смысле слова входит вся наша планета и космическое пространство. В более узком представлении под окружающей средой обычно принято подразумевать биосферу.
Человек тесно связан с окружающей средой происхождением, материальными и духовными потребностями. Масштабы и формы этих связей неуклонно росли от локального использования отдельных природных ресурсов до практически полного вовлечения ресурсного потенциала планеты в жизнеобеспечение современного промышленно развитого общества.
С возникновением человеческой цивилизации появился новый фактор, влияющий на состояние биосферы. Он достиг огромной силы в текущем столетии, особенно в последние десятилетия. По масштабам своего воздействия на природу 6 млрд наших современников равны примерно 60 млрд людей каменного века, а количество высвобождаемой человеком энергии скоро может стать сравнимой с энергией, получаемой Землей от Солнца. Человек, развивая производство, переделывает природу, приспосабливает ее к своим потребностям, и чем выше уровень развития производства, чем совершеннее техника и технология, тем больше степень использования сил природы и загрязнения окружающей среды.
Еще в Древнем Риме и Афинах римляне отмечали загрязнение вод Тибра, а афиняне - загрязнение вод афинского порта Пирея, принимавшего корабли со всей тогдашней ойкумены, т.е. территории земного шара, заселенной человеком.
Римские поселенцы в провинциях Африки жаловались на оскудение земель вследствие эрозии почв. На протяжении многих столетий искусственные, т.е. антропогенные, источники загрязнения окружающей среды не оказывали заметного воздействия на экологические процессы. Наиболее развитыми в те времена были производства металлов, стекла, мыла, гончарных изделий, красок, хлеба, вина и т.д. В атмосферу выделялись такие соединения, как окислы углерода, серы и азота, пары металлов, особенно ртути, в водоемы шли отходы красильных и пищевых производств.
В средние века начался процесс ускоренного развития химии в связи с необходимостью получения относительно больших количеств различных кислот, селитры, пороха и др. Переход от феодальной раздробленности к образованию единых государств с централизованной властью способствовал дальнейшему прогрессу металлообрабатывающей промышленности и химической технологии. Однако по объему промышленные выбросы еще уступали выбросам от печного отопления и канализационным стокам.
Первым законом об охране окружающей среды принято считать эдикт английского короля Эдуарда IV (1273 г.), запрещающий использование каменного угля для отопления жилищ Лондона. По обычаям того времени за нарушение эдикта полагалась смертная казнь.
С изобретением паровой машины промышленность постепенно становится все более значительным источником загрязнений в связи с резким ростом потребления топлива. Развитие металлургии и сопряженных с ней отраслей приводит к усилению загрязнения атмосферы, образованию сточных вод и твердых отходов. В связи с развитием железных дорог все более солидным источником загрязнения атмосферы становится транспорт.
С появлением двигателей внутреннего сгорания и крупных тепловых электростанций, а также с дальнейшим развитием химической промышленности качественно и количественно меняется характер загрязнения окружающей среды. В атмосферу выбрасываются значительные количества окислов азота, соединений свинца и ртути, аммиак, сероводород, углеводороды, альдегиды, бензпирен и др.; в водоемы поступает большое количество различных химических токсикантов. Качественно изменяется уровень промышленных отходов.
В XX в., в связи с научно-технической революцией, проблема взаимоотношений общества и природы принимает критический характер. Это связано с ухудшением качества окружающей человека природной среды в результате индустриализации и урбанизации, истощения традиционных энергетических и сырьевых ресурсов, постепенного возрастания демографической нагрузки на природу, нарушения естественных экологических балансов, уничтожения отдельных видов животных и растений, отрицательных генетических последствий загрязнения природы отходами производственной деятельности человека, включая опасность генетического перерождения самого человека. Если человеком не будут приняты меры по предотвращению деградации окружающей среды, то существующий экологический кризис может перерасти в экологическую катастрофу.