В середине 50-х гг. начался общественный подъем, повлекший за собой изменения в культурной жизни страны. Сохранение самодержавия, незавершенность реформ стали причиной раскола в среде интеллигенции.
Представители науки, культуры и передовые государственные деятели должны были определить свое отношение к преобразованиям, происходящим в обществе.
В Русской культуре конца 19 в. выделились три основных течения: консервативное, демократическое и либеральное.
Во второй половине 19 в. сложилась русская национальная музыкальная школа. В 1859 г. А. Г. Рубинштейн основал в Петербурге Русское музыкальное общество. В 1862 г. М. А. Балакирев и Г. Я. Ломакин организовали первую бесплатную музыкальную школу. В 1883 г. было основано Московское филармоническое общество. Открылись консерватории в Санкт-Петербурге (1862 г. ) и Москве (1866 г.) .
Во второй половине 19 в. в России появились такие гениальные композиторы и исполнители, как П. И. Чайковский, Н. А. Римский-Корсаков, М. П. Мусоргский, А. П. Бородин, оказавшие огромное влияние на становление русской музыкальной культуры.
Глубокой реформе подверглось просвещение. Для соответствия потребностям времени в 1863 г. был принят Устав гимназий, который разделил гимназии на классические (гуманитарные) и реальные, основой программы которых было изучение точных наук. В 1863 г. открыты женские гимназии и принят новый университетский устав.