Исторически социально-экономическая география зародилась как экономическая география. Глобальные изменения в объекте её исследования привели в последней трети XX в. к формированию относительно самостоятельной социальной географии, позиции которой в западной географии стали доминирующими. Поэтому в отечественной географии используются иные термины: экономическая и социальная география, общественная география и др. В западной географии чаще всего используется термин «география человека» («Human Geography»). Понятие и определение социально-экономической географии различно в разных направлениях, научных парадигмах и школах. Основополагающим критерием до последнего времени служило признание места социально-экономической географии в рамках социально-экономических или географических наук. В последние десятилетия, в эпоху развития междисциплинарных исследований и господства идей постмодерна, понятие, объект и предмет изучения социально-экономической географии, как в западной, так и в отечественной географии, стали размываться. В результате она стала терять свою самоидентификацию и превращаться в дисциплину, «которой занимаются географы