От своих берегов норманны плавали и совершали набеги по всем направлениям. Двигаясь на восток, они (главным образом шведы) пересекали Балтийское море, заходили в Рижский и Финский заливы и, пользуясь древнерусскими торговыми путями, достигали по рекам Восточной Европы Черного моря, а по нему проникали в Византию.
Двигаясь на запад, норманны (главным образом норвежцы) оседали на островах Северной Атлантики, первые пересекли океан, открыли Гренландию и посещали северо-восточные берега Америки. Датские и норвежские викинги укрепились на некоторых малых Британских островах и на востоке Ирландии. На острове Великобритании они частью подчинили своей власти англосаксов, частью брали с них громадный выкуп или облагали тяжелым налогом — «датскими деньгами». Они дважды завоевывали Англию и временно отступали.
Двигаясь на юг, к берегам Франции, норманны завоевали низовья Сены, полуостров Котантен, который с того времени часто называют Нормандией, и близлежащие острова Джерси и Гернси — их и теперь называют Нормандскими. Укрепившись в приморской Северной Франции, но утратив свой язык, офранцуженные норманны во главе с Вильгельмом Бастардом («Незаконнорожденным») завоевали Англию — в третий раз, но теперь уже окончательно (в 1066 г.).
Продвигаясь еще дальше на юг, норманны грабили берега Бискайского залива и атлантические берега Пиренейского полуострова, проникали в Средиземное море через Гибралтарский пролив, воевали на море с арабами, разоряли приморскую полосу Южной Европы и доходили до Сицилии и
Южной Италии. Там они могли встречать своих земляков — или своих соседей-шведов — на византийской службе, посылаемых из Константинополя, куда те приходили по рекам Восточной Европы «из варяг в греки». Таким образом, норманские водные пути в IX—XI вв. опоясывали всю Центральную, Западную и Южную Европу, захватывая и довольно широкую полосу Восточной Европы.