Этот рассказ Горький считал одним из лучших своих произведений. Он состоит из трёх частей: легенда о Ларре, рассказ старухи Изергиль о своей жизни и легенда о Данко. Его построение представляет собой трёхступенчатую композицию. На самой нижней ступени находится Ларра сын орла, который ненавидел и презерал людей, считая себя выше их и за это был отвергнут и проклят ими. Его образом Горький утверждает - таков удел каждого эгоиста.
Вторая ступень - жизнь старухи Изергиль. Образ её довольно сложен и не однозначен, в ней есть и хорошее и плохое. В молодости она была чем то похожа на Ларра, так как жила для себя, для своего удовольствия, хотя и совершенно бескорыстно. Теперь же в старости, она живёт для людей, помогает им своими мудрыми советами. Таким образом, в ней есть то, что есть в каждом обычном человеке, свои плюсы и минусы. А в жизни её были свои победы и поражения, и поэтому она близка и понятна нам. Мы прощаем ей её ошибки и недостатки, которых было много, особенно в молодости, уважаем за мудрость и знание жизни.
На третьей, самой высокой ступени, находится Данко. Человек, отдавший ради спасения людей своё сердце, то есть свою жизнь.
Если Ларра представляет собой крайнюю степень эгоизма (себя любил), то Данко - крайнюю степень альтруизма (полной самоотдачи себя людям).
Мы знаем, что в жизни людей, точно похож на этих героев, нет и быть не может, но своим рассказом Горький утверждает, что человек при всех своих слабостях и недостаткахдолжен как можно меньше быть похож на Ларру и как можно больше на Данко. Не случайно, что главная мысль рассказа заключена в словах мудрой Изергиль : "В жизни всегда есть место подвигу!!"