Долгие годы современная цивилизация не имела представлений о каких-либо объектах древней живописи, однако в 1879 годуиспанский археолог-любитель Марселино Санс де Саутуола, вместе со своей 9-летней дочерью, в ходе прогулки случайно наткнулся на пещеру Альтамира, своды которой были украшены множеством рисунков древних людей — не имевшая аналогов находка крайне потрясла исследователя и сподвигла его на её пристальное изучение. Годом позже Саутуола вместе со своим другом Хуаном Вилановым-и-Пьером изМадридского университета опубликовали результаты своих исследований, в которых датировали исполнение рисунков эпохой палеолита. Многие учёные восприняли это сообщение крайне неоднозначно, Саутуолу обвиняли в фальсификации находок, однако позднее подобные пещеры были открыты во многих других уголках планеты.
Пещерная живопись являлась объектом большого интереса со стороны ученых мира с момента её открытия в XIX веке. Первые находки были сделаны в Испании, однако впоследствии наскальные рисунки были открыты в разных уголках мира, от Европы и Африки до Малайзии и Австралии, а также в Северной и Южной Америке. Наскальные рисунки являются источником ценной информации для множества научных дисциплин, связанных с изучением древности — от антропологии до зоологии. Присутствие наскальных рисунков является не просто признаком стоянки первобытных людей, но и существования у данного первобытного сообщества культуры, а возраст рисунков и изображенные на них сюжеты позволяют ученым узнать о состоянии мира и жизни первобытных сообществ на момент их создания. В некоторых случаях наскальная живопись является практически единственным источником, из которого можно узнать подробности о древней истории местности; например, благодаря пещерной живописи, найденной на территории Северной Африки, ныне занимаемой пустыней Сахара, известно, что во времена палеолита и неолита её экосистема сильно отличалась от современной и была достаточно богатой. Она также помогла определить примерное время опустынивания Сахары и появления в Северной Африке новых видов, таких как верблюды.
Фауна и первобытные люди Северной Африки времён неолита. Пещера Зверей, Египет
Наскальные изображения также позволяют прослеживать распространение первобытных людей по Земле и, совместно с другими артефактами, дают преставление о быте и культуре их авторов, а также об их эволюции. Так, с помощью изучения наскальной живописи возможно проследить процесс одомашнивания животных и изменения состава фауны в близлежащей местности.
Датировка
Установление возраста наскальных рисунков сопряжено с определёнными трудностями. В связи с тем, что пещеры и скалы, на которых находятся наскальные рисунки, подвергались воздействию загрязнения в течение многих столетий, метод радиоуглеродного анализа зачастую оказывается ненадёжным и даёт ошибочные результаты. Более надёжными являются методы анализа частиц красителей, из которых состоят рисунки. Также возраст рисунков возможно приблизительно определить, если на них изображены животные, обитавшие в местности нахождения рисунка в прошлом, например, во времена последнего ледникового периода.