1 из самых сложных задач современной биологии - выяснить механизмы старения и смерти высших организмов, в том числе и человека. В геронтологии сложилась своеобразная ситуация. Здесь уживаются самые противоречивые гипотезы о природе "субстрата старения", то есть тех макромолекул, в которых возникают изначальные изменения, завершающиеся старением организма. Таковым субстратом одни исследователи называют коллаген, другие - лизосомы или клеточные мембраны, третьи - белки, ДНК и так далее. Некоторые полагают, что вообще бессмысленно искать какой-то специальный субстрат старения. Нельзя, однако, не заметить, что прогресс отдельных областей молекулярной биологии прямо связан с открытием химического субстрата той или иной функции живой материи. Наиболее показателен пример молекулярной генетики, пережившей революцию после того, как было установлено, что субстрат наследственности есть не что иное, как молекула ДНК.