Маючи велику екологічну пластичність, тобто здатність пристосовуватися до найрізноманітніших ландшафтних і кліматичних умов, птахи розселилися по всій земній кулі, утворивши в різних її регіонах специфічні «життєві форми».
На узбережжі морів і океанів, на великих річках і озерах мешкають численні водоплавні птахи. Пристосування цих птахів до умов середовища такі: на задніх кінцівках — суцільні або розділені плавальні перетинки; пір’я змащується жировою змазкою; під шкірою — товстий шар жиру, що надійно захищає тіло від надмірної тепловіддачі; форма тіла видовжена, лапи виступають далеко назад, що забезпечує швидке пересування у воді та під водою
На річках, озерах, болотах живуть птахи іншого типу. Не всі вони можуть плавати і пірнати, але основне місце їхнього перебування — очеретяні, осокові хащі. Задні кінцівки у них з довгими гнучкими пальцями, що дає їм змогу: ходити по лататтю, як по землі (пастушкові); на довгих ногах, як на ходулях, легко і зручно ходити мілководними болотами та косами (чаплі, журавлі, лелеки). Деякі птахи живуть у заростях, але основний вид пересування і пошуку їжі — плавання (лебеді, гуси, Качки).
У лісових птахів зовсім інші пристосувальні ознаки. Найкращі дереволази — дятли, повзики — лазять по стовбурах і гілках дерев за допомогою міцних зігнутих кігтів, підпираючись жорсткими, твердими стерновими перами. Міцний дзьоб і довгий язик допомагають їм видобувати з щілин кори і деревини поживу, видовбувати в деревині глибокі дупла для гнізд.
Лісових птахів дуже багато, особливо у вологих тропічних лісах. Серед них є комахоїдні, м’ясоїдні та зерноїдні види, що зустрічаються в лісах різного типу, де вони займають різні яруси рослинності. Ці птахи мають різну форму дзьоба, різне забарвлення, голос та різний спосіб життя.
Птахи відкритих просторів та високогір’їв також мають специфічну будову дзьоба, довжину шиї, форму і довжину крил, що відповідає характеру їх життя і дозволяє конкурувати з близькими видами.
За способом живлення можна розрізнити такі життєві форми птахів: травоїдні, зерноїдні, комахоїдні, хижі тощо. Усі вони мають певні специфічні пристосування до пошуків, захоплення, обробки та перетравлювання їжі. Серед хижих і комахоїдних птахів є види швидкого польоту (серпокрильці, ластівки, соколи), які можуть розвивати під час полювання за здобиччю величезну швидкість. Існують й такі, які більше пересуваються на ногах, ніж літають (деркач). Є птахи, які зовсім не літають, але вони теж добре пристосовані до навколишнього середовища: пінгвіни чудово плавають і пірнають, страуси швидко бігають.