Основной формой феодального землевладения XIV-XV вв. оставалась крупная княжеская, боярскаяицерковная вотчина. Стремясь к увеличению доходностивладений, крупные землевладельцы (князья, бояре, монастыри) предоставляли часть неосвоенных земель своим дворцовым и военным слугам в условное держание. Причём, последние из них обязаны были заселить эти земли призванными "со стороны" крестьянами и завести хозяйство. С завершением образования Русского государства эта форма феодального землевладения стала основой материального обеспечения дворян.
В XVI веке изменился характер землевладения князей, которые, став подданными государя Руси, сохранили право собственности на свои земли. Но эти владения все больше сближались с обычными вотчинами. Взамен части отобранных у них старых земель князья получали вотчины на территории великого Московского и Владимирского княжеств, а также покупали или получали в приданое вотчины. Постепенно с княжеским землевладением сближалось боярское, но закончился этот процесс лишь к середине века.
Многие старые феодальные вотчины мельчали в семейных разделах. Фонд вотчинных земель сокращался из-за роста землевладения церквей-монастырей, митрополита и епископов. Они получали часть земли за "упокой души", а часть покупали. Вотчинники зачастую были вынуждены отдавать землю монастырю из-за того, что были опутаны долговыми обязательствами.
Измельчение и обезземеливание части вотчинников не соответствовало государственным интересам. В этот период правительство не располагало достаточными денежными средствами, чтобы по примеру некоторых западноевропейских государств содержать армию. Боеспособность войска можно было обеспечить тем, что каждый воин располагал бы земельной собственностью, а также на свои средства мог приобрести вооружение и боевых коней. Потребность в военной силе была велика в силу сложного международного положения страны.
С учётом этих обстоятельств, правительство пошло по пути создания государственнойпоместной системы. Теперь военные слуги государства"испомещались"на земле, за счет которой они главным образом и должны были обеспечивать себя всем необходимым для несения военной и другой государственной службы. Они стали называтьсяпомещиками, а их владения -поместьями. Денежное жалование, которое получали служилые люди, не могло их полностью обеспечить, т.к. земля давалась им на праве условного держания.