Родоначальником народного хорового пения на профессиональной сцене и организатором первого в России народного хора стал Митрофан Ефимович Пятницкий (1864—1927), знаток певческого искусства, знаменитый «собиратель» русских песен. Он ездил по деревням и селам центральной России, слушал народных певцов. Более 400 песен, записанных на старинном валиковом фонографе, сохранились в архивах Митрофана Пятницкого. Пятницкий был настолько покорен народными исполнителями, что у него появилась мечта показать на концертной эстраде русскую песню в её подлинном виде, так, как она звучала веками.
Первый концерт коллектива состоялся 2 марта 1911 года в Москве на сцене Благородного собрания. Перед публикой предстали поющие крестьяне — прямо от земли, от сохи, с завалинки. Первоначальный состав насчитывал восемнадцать человек из трех срединных российских губерний. И до начала 1920-х годов певцов приглашали на концерты в Москву, а затем они возвращались в свои деревни. Лишь через 10 лет Митрофан Пятницкий перевез участников хора на жительство в столицу, и они стали выступать в постоянном составе.
После смерти Пятницкого в 1927 году руководителем хора стал Пётр Михайлович Казьмин.
В 1931 году с приходом Владимира Григорьевича Захарова, в дальнейшем Народного артиста СССР, хор впервые запел авторские песни, в которых находила отражение переживаемая тогда эпоха — коллективизация, индустриализация. Среди них были и песни «Ой, туманы мои», «Песня о России».
В 1936 году коллективу присвоен статус Государственного.
В 1938 году были созданы две новые профессиональные группы — танцевальная и оркестровая. Плясуны, как и певцы, тоже отбирались «из народа» — не по наличию специальной хореографической подготовки, а по наличию одарённости. Основателем и руководителем танцевальной группы ансамбля на протяжении 60 лет была Татьяна Алексеевна Устинова, балетмейстер, талантливый постановщик и репетитор, создатель более 200 танцевальных произведений, с 1961 года Народный артист СССР. Оркестр под руководством Василия Васильевича Хватова очень скоро стал неповторимым ансамблем всех бытовавших в народе музыкальных инструментов.
Начиная с 1956 года хором руководил Мариан Коваль, советский композитор, народный артист РСФСР.
В 1961 году хор награждён Орденом Трудового Красного Знамени.
В 1962 году хор возглавил известный композитор Валентин Сергеевич Левашов, чьи песни вошли в репертуар коллектива, Левашов привлёк к деятельному сотрудничеству с хором композиторов А. Новикова, В. Мурадели, В. Соловьёва-Седого, А. Пахмутову, Э. Колмановского, С. Туликова. Репертуар пополнился новым жанром вокально-хореографической композиции. Это были в первую очередь масштабные, эпические полотна народной жизни в синтезе слова, музыки и танца, представляющие целые культурно-этнографические срезы: брянские игрища, калужские переборы, курская пляска с частушками.
В 1968 году хору присвоено звание «Академический».
В 1986 году хор награждён Орденом Дружбы Народов.
С 1989 года хор возглавляет Пермякова Александра Андреевна (с 1989 года — директор, а с 1995 года — Художественный руководитель − директор), народная артистка РФ, Лауреат Премии Правительства Российской Федерации, профессор.
В 2001 году коллективу заложена именная звезда на «Аллее звезд» в Москве.
В 2007 году хор награждён медалью правительства РФ «Патриот России».
В 2008 году хор становится лауреатом премии «Национальное достояние страны».
Сегодня после довольно трудного периода начала — середины 1990-х Государственный академический русский народный хор имени М. Е. Пятницкого опять на подъеме. 90 процентов его артистов — выпускники созданной 30 лет назад школы-студии хора Пятницкого им. Татьяны Устиновой.