Робинзон с детских лет мечтал о морских путешествиях. Он был младшим ребенком в семье, и ему не нужна была рациональность. Отец, человек степенный и размеренный, уговаривал своего сына одуматься и начать вести обычное скромное существование. Но увещевания отца и матери не помогают, и в сентябре 1651 года герой отплывает в Лондон.
С самого начала морского путешествия корабль попадает в несколько штормов. Корабль тонет, а команду подбирает шлюпка. Такие испытания не останавливают Робинзона. В Лондоне он знакомится с опытным капитаном, который берет его в путешествие в Гвинею и даже учит морскому мастерству. Вернувшись в Англию, Робинзон решается на самостоятельное путешествие в Гвинею. Но эта экспедиция была очень неудачной. Судно захватывают разбойники. Робинзон два года был слугой у капитана пиратского судна. Герой решается на побег, вместе с мальчиком Ксури они похищают лодку.
Во время плавания их подбирает португальский корабль. Капитан судна соглашается отвезти Робинзона в Бразилию. Там герой останавливается основательно, он даже приобретает плантацию для выращивания табака. Но потом такое спокойное существование, начинает напоминать ему родительский дом. Стремление к новым путешествиям заставляет Робинзона нарушить этот уклад.
Повод для новой экспедиции приходит сам, плантаторы хотят получить рабов для работы. Но из Африки везти их очень дорого. Поэтому снаряжается корабль в Гвинею. Робинзон отплывает на нем в качестве судового приказчика. Корабль попадает в жесточайший шторм, вся команда гибнет. Лишь Робинзона выкидывает на берег необитаемого острова.
Первую ночь он спит на дереве. На второй день он находит плот, на котором пыталась спастись команда и ценой угрозы собственной жизни доставляет его на остров. Герой также обнаруживает недалеко от берега свой разбитый корабль, он плавает туда 12 раз за самыми полезными вещами – инструментами, порохом, едой, одеждой. Ночью новая буря не оставляет от корабля ничего.
Главной заботой Робинзона в первое время становится сооружение жилья. Он находит поляну, там сооружает палатку. Герой пытается выжить всеми доступными способами. Он осваивает земледелие. Ведет охоту на коз, а потом превращает их в домашних животных. Так как Робинзон фактически потерян во времени, он делает своеобразный календарь из столба, на котором ставит отметку о каждом прожитом им дне. Затем Робинзон болеет лихорадкой, он чтобы выжить даже читает покаянную молитву.
После землетрясения герой переносит свой шалаш на побережье, все еще надеясь на спасение от случайного корабля. Затем Робинзон решает строить лодку, чтобы доплыть до большой земли. Он несколько месяцев делает из большого дерева пирогу, но спустить на воду ее не удается. Он шьет себе меховой костюм, даже делает себе зонтик от дождя и солнца.
Однажды на песке Робинзон обнаруживает человеческий след. Эта находка очень пугает его. Он подозревает, что это могут быть дикари, которые разрушат его дом и припасы или съедят его. Робинзон два года живет в страхе, с осторожностью смотрит на море, именно оттуда приплывают дикари.
Как-то дикари-каннибалы приезжают на остров, чтобы справить свою людоедскую тризну, но их пленник сбегает. Его преследователей Робинзон убивает. Спасенный становится для Робинзона настоящим товарищем. Герой называет его Пятницей. Робинзон учит его говорить на английском языке. По рассказам Пятницы, на материке у его соплеменников живут испанцы с затонувшего корабля. Товарищи даже замышляют их освободить. Планы нарушаются, когда дикари для расправы доставляют на остров отца Пятницы и испанца. Робинзон и Пятница их освобождают.
Новые визитеры посещают остров через неделю. Моряки английского корабля решает убить на острове своего капитана. Робинзон освобождает их, убивая негодяев. Капитан соглашается доставить Робинзона в Англию. 28 –летнее путешествие подходит к завершению. Родители героя давно умерли. Он становится состоятельным человеком благодаря доходам от плантации в Бразилии. Герой удачно женится, у него рождается сын и дочь.