В 1990 году Литва первой из союзных республик объявила о своей независимости. На ее территории было прекращено действие Конституции СССР. В Вильнюс были введены советские войска. Но остановить процесс распада уже было невозможно. Вслед за Литвой о своем суверенитете объявила Грузия.
Центральные власти прилагали большие усилия для сохранения СССР.
В марте 1991 года в стране прошел референдум, на котором большинство поддержали сохранение Советского Союза как единого государства. Был подготовлен проект нового Союзного договора, который предполагалось подписать в августе большинством союзных республик.
Но все изменилось в августе 1991 года, когда группа коммунистов-заговорщиков осуществила попытку государственного переворота. Благодаря решительным действиям властей РСФСР во главе с президентом России Ельциным путч был подавлен. Но после этого начался стремительный распад СССР. Союзные республики одна за другой стали заявлять о выходе из состава Советского Союза.
24 августа 1991 года о своей независимости объявила Украина. В оставшиеся дни августа суверенитет провозгласили Белоруссия, Молдавия, Киргизия, Узбекистан, в сентябре-октябре – Таджикистан, Армения, Азербайджан, Туркменистан, в декабре – Казахстан.
8 декабря 1991 года в Беловежской пуще (Белоруссия) главы России, Украины и Белоруссии объявили о создании Содружества Независимых Государств как альтернативы СССР. Это было фактическим концом Советского Союза.
26 декабря 1991 годаГорбачев заявил о сложении с себя полномочий Президента СССР.
Советского Союза не стало.