На Земле нет ни одного вида, который не служил бы пищей другим или сам не питался бы организмами других видов. Ряд живых организмов в экосистеме, по которому происходит передача энергии, заключённой в органических веществах, называют цепью питания.
Растительноядные животные используют энергию, запасённую растениями в виде органических веществ. Однако большую часть энергии растения расходуют на процессы жизнедеятельности. Меньше энергии получают хищники, питающиеся растительноядными животными. Остатки животных и растений, содержащих ещё меньше энергии, постепенно расходуются грибами и бактериями. Таким образом, из-за постоянной траты энергии на процессы жизнедеятельности цепи питания обычно состоят из небольшого числа звеньев — обычно из 3-5.
Общее число видов в экосистеме может составлять сотни и тысячи. Почти всегда организмы разных видов питаются разными объектами. В результате образуется сложная пищевая сеть. Благодаря этому исчезновение особей какого-либо вида не сказывается на экосистеме. Она продолжает устойчиво существовать в течение длительного времени.