В былине "Илья Муромец и Соловей-разбойник" понятно даже из названия, что рассказывает она, о событиях далёкого прошлого. Былина повествует о героическом прошлом великого народного защитника - богатыре Илье Муромце. Былинных героев называют богатырями, а былинами называются особые песни о подвигах и героических приключениях богатырей.
Соловей Разбойник это отрицательный герой, который похож одновременно на птицу, на человека-разбойника и на чудовище. На соловья он похож тем, что живёт на дереве, у него есть гнездо и он свищет по-соловьиному. На разбойника - тем, что нападает на прохожих. А чудовище Соловей Разбойник напоминает разрушительными последствиями своего свиста.
В ХХ веке изобрели оружие, которое действует подобно посвистуСоловья Разбойника. Описывая посвист Соловья Разбойника, сказитель, поющий былину, не предполагал, что такое явление существует. Он верил, что такое могло быть раньше, что когда-то ходили по земле прославленные богатыри, которые носили в руке сорокапудовую (640 кг) палицу, что ездили они на конях, перешагивающих с горы на гору, побеждали в одиночку силушку лютую, страшных чудовищ и змеев. Сказитель верил, что где-то есть на земле такая злая сила, которая одним посвистом может разрушить город и убить людей. Но также не сомневался и в том, что есть на земле большая сила, которая одним выстрелом из лука побеждает зло. Так, с помощью преувеличения сил добра и зла, у сказителя и слушателя возникал художественный образ зла и побеждающего его добра.
Народу-сказителю было очень важно, что Илья Муромец - богатырь, благородный добрый молодец - одним выстрелом из обычного лука, пусть и тугого, разрывающего, побеждает волшебную силу Соловья Разбойника. Поэтому в эпизоде сражения Ильи и Соловья Разбойника нет никакого преувеличения силы Ильи Муромца. Для сказителя было важно, что добро всегда побеждает зло - точно так же, как и в сказке.
Теперь слово богатырь для нас привычно, означает оно - очень сильный, храбрый, благородный человек, защитник. Но в самых старинных былинах герои назывались мужами. Слово богатырь появилось гораздо позже, чем первые былины.
Русские богатыри - образ очень важный для народа. Они обладают недюжинной силой, благодаря чему становятся людьми необыкновенными. Однако при этом они всё-таки остаются людьми, не становясь волшебными существами. В былинах богатыри, обладающие всеми лучшими качествами человека, противостоят нечеловеческому злу - чудовищам, змеям и просто вражьей силе. Богатыри воплощают ту силу, которая всегда готова встать на сторону правды, защитить землю от врага, восстановить справедливость. Богатырская сила - это та идеальная сила, о которой всегда мечтал русский народ.
Есть в былине ещё один герой, кроме Ильи Муромца и Соловья Разбойника. Это стольный князь Владимир. И показан он совсем не богатырём. В данной былине князь Владимир не совершает плохих поступков, хотя ведёт себя как человек, не обладающий большим мужеством: ведь он испугался Соловья Разбойника. В некоторых других былинах князь Владимир несправедливо поступает с Ильёй Муромцем.
Мы уже знакомы с постоянными эпитетами в народной сказке. Напоминаю, что эпитет - это художественное определение, то есть определение, создающее образ, помогающий как-то особенно охарактеризовать предмет, о котором идёт речь, сделать его ярким и неповторимым; а постоянный эпитет - это такое художественное определение, которое постоянно употребляется с определённым словом в любой народной сказке, например, добрый молодец или красна девица. Если в каком-нибудь произведении много постоянных эпитетов, то это знак для читателя - перед ним фольклорное произведение. В некоторых былинах постоянные эпитеты встречаются ещё чаще, чем в сказках.
Обращая внимание на эпитет старый, мы должны понимать, что речь идет не о богатыре пенсионере. Илья Муромец не был старым человеком в нашем понимании. Ему могло быть лет 30-40. Правда, в старину этот возраст считался весьма почтенным, так как продолжительность жизни была невелика. В этой былине употребляется постоянный эпитет старый в значении "крепкий, сильный". Образ Ильи Муромца - это центральный образ в русских былинах. Этот богатырь воплощает в себе идеалы и надежды народа, его толкование понятия о добре и зле, о патриотической верности родной земле, о богатырской чести и удали. Подвиги Ильи Муромца всегда связаны со служением народу, его образ изображён как защитник родной земли.
Поскольку былины не записывались, а передавались устно, есть много вариантов одной былины. Один из вариантов в нашей былине "Илья Муромец и Соловей Разбойник" вместо последних четырёх строк содержит другие две: