В начале XX в. почти весь мир был поделён между великими державами. Самой большой колониальной империей владела Великобритания. Она обладала обширными территориями в Африке, Азии, Америке, Океании. Кроме колоний, протекторатов и зависимых территорий, Британская империя включала самоуправляющиеся доминионы (Канада, Австралия, Новая Зеландия, Южно-Африканский Союз). Главной задачей британской внешней политики было стремление к захвату ещё не поделённых территорий и укрепление собственных владений. Для этого использовались мощные военно-морские силы, сеть баз и опорных пунктов.
Второй великой державой была Франция, владевшая колониями в Северной, Западной и Центральной Африке, Юго-Восточной Азии и других регионах.
Другие европейские государства — Португалия, Испания, Нидерланды, Бельгия — имели более скромные колониальные владения.
США проводили иную колониальную политику. Обладая огромным экономическим и военным потенциалом, они оказывали давление на другие страны, подчиняли их своему влиянию.