Рабочий стол является «подложкой» для размещения открытых окон приложений, на нем также располагают значки и ярлыки часто используемых объектов и стандартные элементы управления. Понятие Рабочий стол не вполне эквивалентно экрану монитора, так как в некоторых случаях размер Рабочего стола может превосходить размер экрана (это зависит от свойств видеоадаптера) , а в системе Windows XP он может даже распределяться на несколько мониторов, подключенных к одному компьютеру. Дополнительные возможности Рабочего стола Windows XP позволяют размещать на нем активное содержимое. В исходном состоянии на Рабочем столе могут размещаться:
• значки и ярлыки объектов Windows;
• окна открытых приложений;
• Панель задач, содержащая кнопку Пуск, панель индикации и ряд панелей инструментов Рабочего стола;
• подложка Рабочего стола, содержащая однородный фон, фоновый рисунок или активные элементы Рабочего стола. По ходу работы на Рабочем столе могут раскладываться дополнительные объекты: окна папок, диалоговые окна, окна приложений, окна справочной системы и панели инструментов Рабочего стола.