Елена Гаджиевна Исинбаева родилась 3 июня 1982 года в городе Волгограде.
С 1998 года по 2000 год училась в училище Олимпийского резерва (УОР), а с 2002 года по 2005 год - в Волгоградской Государственной академии физической культуры и спорта, по окончании которой получила диплом преподавателя физической культуры. Кандидат педагогических наук (2010).
Спортивная карьера Елены Исинбаевой началась в 1987 году с занятий художественной гимнастикой у тренеров Александра и Марины Лизовых. В 1997 году ей было присвоено звание мастера спорта по художественной гимнастике.
В ноябре 1997 года она начала заниматься прыжками с шестом у тренера Евгения Трофимова.
Первым крупным международным соревнованием, в котором дебютировала Елена Исинбаева, был Чемпионат мира среди юниоров в Анси (Франция) в 1998 году, где она прыгнула на 4 метра, и только 10 сантиметров отделили ее от подиума.
Первую золотую медаль ей принес прыжок на высоту 4,10 метра на Всемирных юношеских играх в 1999 году.
В 2000 году на Чемпионате мира среди юниоров она завоевала золотую медаль, преодолев планку на высоте 4,20 метра.
В 2001 году - золотая медаль Европейского Чемпионата среди юниоров; ей покорилась высота 4,40 метра.
В 2002 году Исинбаева прыгнула на высоту 4,55 метра на Чемпионате Европы, уступив всего 5 сантиметров своей соотечественнице Светлане Феофановой, завоевавшей золотую медаль.
В 2003 году Елена, покорив отметку на высоте 4,65 метра, выиграла Чемпионат Европы (до 23 лет).
13 июля того же года на соревнованиях в Гейтсхеде (Англия) она установила новый мировой рекорд на высоте 4,82 метра.