Внешне незамысловатое повествование о детстве, отрочестве и нравственному облику героя, Николеньки Иртеньева, открыло для всей русской литературы новые горизонты. Ведущий критик тех лет, Г. Чернышевский, рецензируя первые сборники Толстого («Детство и Отрочество» , «Военные рассказы») , определил суть художественных открытий молодого писателя двумя терминами: «диалектика души» и «чистота нравственного чувства» .