По мнению Абрахама Маслоу, психолога-гуманиста, мотивация для наших действий заложена в необходимости удовлетворить определённые потребности. Маслоу впервые представил свою концепцию иерархии потребностей в работе «Теория человеческой мотивации» (1943) и в последовавшей за ней книге «Мотивация и личность». Эта иерархия предполагает, что люди стремятся вначале удовлетворить базовые потребности, и лишь потом перейти к другим.
Эта иерархия чаще всего изображается в виде пирамиды (хотя в самой работе Маслоу её не было) — нижние уровни пирамиды состоят из простых потребностей, в то время как более сложные располагаются на вершине. В основании пирамиды лежат базовые физические потребности — в пище, воде, сне или тепле. После того, как эти потребности удовлетворены, люди переходят к следующему уровню — потребностям в надежности и безопасности.
По мере того, как люди двигаются вверх, потребности приобретают всё более и более психологический и социальный характер. Вскоре наиболее важной становится потребность в любви, дружбе и близости. Далее приобретает приоритет потребность в уважении личного достоинства и чувстве выполненного долга. Как и Карл Роджерс, Маслоу подчеркивал важность самореализации, под которой подразумевал процесс роста и развития индивида как личности для раскрытия индивидуальных возможностей.