Глицерин был открыт в 1779 г. шведским исследователем Карлом Шееле, который обнаружил, что при нагревании оливкового масла с оксидом свинца образуется раствор сладкого вкуса. Дальнейшее выпаривание раствора позволило ему получить сиропообразную тяжелую жидкость. Впоследствии К. Шееле доказал, что все жиры и масла в своем составе имеют сладкую основу. Долгое время технический глицерин получали по методу Шееле: жировые вещества обрабатывали раствором гидроксида свинца; образовавшиеся свинцовые соли жирных кислот осаждали сероводородом, а раствор глицерина упаривали до получения товарного продукта.
В начале XIX в. расширилась область использования глицерина, что вызвало необходимость увеличения его производства.
В 1811 г. Мишель Эжен Шеврель, французский химик-органик, изучая состав сладкой вязкой жидкости, впервые назвал ее глицерином. Позже были установлены химические формулы глицерина и эфирных соединений жирных кислот и глицерина в растительных маслах и животных жирах. Он получил патент на производство жирных кислот из жировых веществ при обработке их известью или другими щелочами с последующим разложением мыла серной кислотой. Так был открыт первый промышленный способ получения технического глицерина омылением нейтральных жиров гидроксидами с последующим извлечением глицерина из подмыльных щелоков. Этот способ до сих пор используют во всех странах мира.
Второй промышленный способ получения глицерина был открыт в 1853 г. А. Тилгманом. При интенсивном перемешивании и давлении нагретые с водой жиры расщепляют на жирные кислоты и глицерин, причем при температуре 175-200 °С процесс длится 10-12 ч. Жирные кислоты при охлаждении всплывают на поверхность глицериновой воды. Этим способом в настоящее время преимущественно получают глицерин в нашей стране.