Общество выступает как система разнообразных общественных связей и общественных отношений. Общество — это сложнейшая, естественным путем сложившаяся социальная система, которая, в свою очередь, состоит из социальных сообществ.
Общество и человек неразрывно связаны между собой. Великий греческий философ Аристотель, называя человека общественным существом, тем самым подчеркивал, что вне общества развитие и существование человека невозможно. Общество выступает одновременно и как среда, и как сложный механизм удовлетворения жизненных потребностей человека. В соответствии с этими потребностями в любом обществе существуют определенные структурные элементы — социальные институты:
1) институт семьи — обеспечивает воспроизводство человека;
2) институт экономики (производство материальных благ) — обеспечивает материальные средства существования;
3) институт образования и науки — обеспечивает получение, накопление и передачу информации;
4) институт духовности (религия, нерелигиозные типы мировоззрения, искусство) — удовлетворяет духовные потребности человека;
5) институт управления (власть, государство, право) — обеспечивает безопасность и общественный порядок.
В разные периоды исторйческого развития общество принимало различные формы, изменялась его структура. Первобытное общество было социально однородным, оно не знало социальной стратификации. Институт управления был представлен властью, которая имела неполитический характер (власть старейшины, вождя, народных собраний).
С переходом к цивилизованной форме существования общество становится социально неоднородным. В нем складываются относительно самостоятельные устойчивые группы людей касты, сословия, классы. Стратифицированное общество всегда внутренне противоречиво: интересы раба прямо противоположны интересам рабовладельца, бедные и богатые преследуют в жизни разные цели и т.д. Мировой опыт показывает, что саморазрушение такого общества в состоянии предотвратить только государственная организация. Государство выступает как социальный институт, призванный противостоять антисоциальным разрушительным силам, руководить выполнением общезначимых дел, обеспечивать внутреннюю и внешнюю безопасность общества.