Исходя из наличного бюджета, домохозяйство должно осуществить свой выбор из многочисленных финансово возможных планов. Чем оно при этом руководствуется? Представлениями о том, в какой мере определенное благо может удовлетворить его потребности. Таким образом, индивидуум должен отдать предпочтение одному из доступных вариантов потребления, отказавшись от всех других.
Проанализируем выбор домохозяйства (индивидуума) в некоторой условной экстремальной ситуации. Представим, что некто N, посещая театральное представление, в антракте зашел в буфет, чтобы немного утолить голод. Однако, к сожалению, он пришел слишком поздно, и в буфете осталось лишь два бутерброда - один с сыром, другой с колбасой. Все существующие варианты потребления N ограничены в количестве и характеризуются разным уровнем желаемости и полезности. Прежде всего N хотел бы съесть оба бутерброда; если же денег хватит только на один, то любой из них, если же денег не хватит даже на один бутерброд, то уйти, не съев ничего. Этим охарактеризован порядок предпочтений индивидуума. Какая из альтернатив будет реализована - зависит лишь от бюджета N.
Этот условный пример показывает, что порядок предпочтений домохозяйства должен отвечать определенным свойствам, которые в совокупности описывают рациональное поведение потребителя.
Во-первых, N, как мы видели, выбирает одну из наличных альтернатив, определив, какая из них лучше. Это означает, что индивидуум должен уметь оценивать наборы благ с точки зрения их соответствия его потребностям и бюджетным возможностям. Это свойство предпочтений называют полнотой.
Во-вторых, N не нужно сопоставлять все возможные варианты потребления друг с другом; ему достаточно знать, какой из них для него является наилучшим, т. е. он наверняка знает, что съесть один бутерброд - это лучше, чем ничего, но еще лучше - съесть оба, и с таким выбором уже не стоит сравнивать вариант с пустым желудком. Это свойство предпочтений получило название транзитивности.
В-третьих, зная свои предпочтения, N реализует тот финансово возможный план, который для него имеет наиболее высокий рейтинг, т. е. первый. Это свойство предпочтений называют рациональным выбором, ведь индивидуум должен реализовать наилучший из доступных ему планов потребления.
Полнота и транзитивность предпочтений, рациональность выбора - это основные свойства порядка предпочтений домохозяйства, хотя ими перечень не исчерпывается