Британцы обьясняют, как культура превращается в цивилизацию. Они писали, что цивилизация характеризуется изобретением письменности, математики, монументальной архитектуры, междугородней торговли, двуколки, технологии орошения и некоторых других функций.
Современные ученые говорят, что цивилизация имеет следующие основные характеристики: политические и религиозные структуры и управление территориями, комплексное разделение труда, с очного ремесленников, солдат, крестьян и администраторов.
Антропологи в 19 веке сформулировали теорию культурной эволюции, в которой они разделили развитие человека на три этапа: дикость, варварство и цивилизация. Говоря о цивилизаций они упоминали лишь несколько народов древности. В течение последних 100 лет археологических исследований стало более чем в два раза.
Историки сильно разошлись при решении вопроса, сколько цивилизаций было в прошлом. В настоящее время ученые изучают не только цивилизации западного мира, восходящие к Древней Греции и Рима, но и цивилизации ислама, Византия, Индия, Китай, Япония и африканские королевства.