Карл Великий, король франков, император Священной Римской империи, в течение четырех десятилетий вел почти постоянные войны и покорил большую часть Западной и Центральной Европы. Его по праву называли "светом Темных веков". Он оказал самое большое влияние на ход истории из всех полководцев Средневековья, так как его победы способствовали консолидации германской, романской, христианской культуры в целом и образованию основ европейской цивилизации.
Карл родился в семье Пипина Короткого 2 апреля 742 г. в Аахене, в нынешней Германии, недалеко от бельгийской границы. Он происходил из рода, который уже давно стремился захватить власть на собственной земле, а также присоединить соседние земли. В 754 г. Пипин силой захватил королевскую власть в стране франков (нынешняя территория Франции, Бельгии, Швейцарии, а также частично - Голландии и Германии), после чего сразу предпринял попытки продвинуться на юг от реки Луары и заручиться поддержкой папы Римского в борьбе с лангобардами в Северной Италии. Юный Карл приобрел боевой опыт, участвуя в этих отцовских походах.
В 768 г. Пипин умер, оставив свое королевство сыновьям - Карлу (будущему Карлу Великому) и Карломану. Подобное двойное царствование едва ли могло быть успешным, но случилось так, что в 771 г. Карломан умер, и Карл стал единственным правителем. В 770 г. он женился на дочери лангобардского короля Дезидерия, чтобы укрепить союз с прежними врагами франков. Но после смерти брата Карл отослал жену обратно к отцу и начал наступление на земли лангобардов. В 774 г. он победил своего тестя и присоединил Северную Италию к Франкской империи.
Свои завоевания он обосновывал тем, что отец его обещал папе защищать его интересы. Но гораздо сильнее религиозных мотивов было для короля желание расширить свои владения. Еще до того, как он одержал победу над лангобардами, Карл начал войну с язычниками - саксами, жившими на территории нынешней северной Германии. Прошло около тридцати лет, пока франки в 804 г. окончательно не покорили саксов. Больше четверти саксонского населения погибло в войнах, а также вследствие действий Карла после войны, когда побежденные должны были или принять христианство, или погибнуть.
Основу франкской армии составляли пехотинцы, вооруженные топорами и копьями со щитами и одетые в кожаные защитные рубахи. В правление Карла часть этой пехоты была преобразована в конницу, вооруженную длинными мечтами, лучшими в Европе того времени. Карл не содержал постоянной армии в современном смысле. Он собирал своих воинов, живших в городах или своих поместьях, для службы на сезонной основе обычно весной, на время длительных кампаний (от трех до шести месяцев). Он требовал от всех физически здоровых мужчин служить ему без особого вознаграждения и поставлять вооружение за свой счет. Наградой же им служило участие в дележе добычи после окончания кампании. За войском Карла следовали стада скота, чтобы воины были обеспечены продовольствием.
Карл Великий организовал лучшую для своего времени разведку. Его шпионы сообщали ему о расположении и боеспособности войск противника. Чтобы запутать врагов, он нередко разделял свое войско на две части, которые соединялись только в момент атаки. Как правило, битва начиналась с кавалерийской атаки, за которой следовал мощный натиск пехоты. Во время боя маневров почти не было. Воины Карла Великого одерживали победы благодаря численному преимуществу и своим личным качествам.
Во время войн с саксами Карл также осуществлял экспансию на территорию нынешних южной Франции и южной Германии. Кроме того, он вторгся на земли нынешних Венгрии и Боснии и разгромил аваров (племя, родственное гуннам).
В 778 г. Карл Великий вторгся в Испанию. Хотя он не смог отвоевать эту страну у мавров, он завоевал северную ее часть. Когда франки отступали из Испании, последний отряд армии Карла во главе с его племянником Роландом был уничтожен басками. Эта битва получила известность благодаря эпической "Песне о Роланде".
Так Карл Великий завоевал большую часть Западной и Центральной Европы; к тому же он располагал самой сильной армией на Западе. На Рождество 800 г. папа Римский Лев III короновал коленопреклоненного Карла, провозгласив его императором возрожденной Священной Римской империи.
Конечно, новая Римская империя Карла Великого существенно отличалась от прежней. Она была вполовину меньше, а сам Карл Великий был германцем, а не римлянином. Сам император был в Риме всего четыре раза, предпочитая управлять государством из Аахена или вести войны.
Начиная с 800 г. Карл уже не расширял своих владений, а сосредоточился на борьбе с угрозой со стороны викингов и датчан на севере, а также византийцев и арабов на юге. Но крупных сражений уже не было, и оставшуюся часть своей жизни Карл прожил довольно мирно, занявшись государственным управлением и делами культуры. Он умер в возрасте 71 года 28 января 814 г. и был похоронен в Аахене.