Важнейшее место в развитии идей социализма принято отводить К. Марксу, но кроме него, существовало большое количество различных мыслителей, придерживавшихся данного направления общественной мысли.
У истоков социалистической мысли лежит гуманистическая установка европейской культуры. Первые зачатки теорий социализма принято отмечать уже у ранних социалистов-утопистов Томаса Мора(1478—1535) и Томмазо Кампанеллы(1568—1639). На острове Утопия, о котором говорит Т. Мор, нет частной собственности, денежного обращения, царит полное равенство. Основу общества составляет семейный и трудовой коллектив. Труд обязателен для всех. Чтобы не способствовать развитию собственнических инстинктов, семьи регулярно обмениваются домами.
Ещё один всплеск социалистических проектов пришёлся в Западной Европе на начало XIX века, и связан он с именами Сен-Симона, Фурье и Оуэна.
Значительное место в истории занимают проекты русских социалистов «народнического» толка XIX и начала XX века в лице А. И. Герцена (1812—1870), В. Г. Белинского (1811—1848), Н. Г. Чернышевского (1828—1889), Н. А. Добролюбова (1836—1861). В основе идей А. И. Герцена находилось положение о том, что крестьянская община с ее традиционными формами владения землей и самоуправления является носителем социалистических отношений в социально-экономической жизни России, то есть основы социалистического строя заложены в российской деревне. Социалистические идеи Герцена были развиты с позиций революционного демократизма в творчестве В. Г. Белинского. Основной социальной силой, способной создать демократическую республику, Белинский считал революционное крестьянство. Он выступает как открытый сторонник крестьянской революции. Также немалую роль в этом направлении занимает учение Н. Г. Чернышевского. В основе его взглядов о социологии, так же как и у Герцена, — общинное землевладение. Исходя из этого, Чернышевский считает, что специфические особенности России, а именно — традиционная крестьянская община, облегчают переход к социализму. Эти теории впоследствии развивались и дополнялись народниками, а затем эсерами. Огромный вклад в дальнейшее развитие социалистического проекта был сделан В. Лениным.