Сознание существовало не всегда. Оно возникло в ходе исторического развития материальных образований в результате усложнения их форм, как свойство высокоорганизованных материальных систем.
Неисторический подход к сознанию привел некоторых философов, в частности Б.Спинозу, к утверждению, что сознание присуще всей материи. Подобные воззрения получили название гилозоизма (от гр. hyle — вещество и zoe — жизнь).
Механическое представление о мире, как давно уже замечено, смыкается с идеализмом и религией. Оно породило понимание происхождения жизни и сознания как случайности.
Сегодня известно, что всем материальным образованиям присуще свойство, сходное с сознанием, — отражение. Сознание представляет собой особый вид отражения. Отражением обладают все материальные образования. Оно является моментом, стороной любого взаимодействия. Например, свет отражается от зеркальной поверхности; упругий шар отскакивает от другого упругого твердого тела или же останавливается, сталкиваясь с мягкой и вязкой средой, лакмусовая бумажка окрашивается в красный цвет в кислой среде, в синий — в щелочной и не окрашивается в нейтральной. Все эти изменения одного явления под воздействием другого представляют собой в широком смысле слова отражение.
Отражение — это результат взаимодействия, в котором фиксировано то, что принадлежит отражаемому телу. В силу своей внутренней активности материя порождает различные формы отражения. Так, в неживой природе широко распространены изоморфные отображения, отпечатки, возникающие в результате взаимодействия двух и более объектов (след, вмятина, царапина, намагничивание и т.д.).
Как свойство живого организма выступает раздражимость, которая проявляется в виде физиологических реакции, еще не связанной с возникновением образа объективного мира. Она — средство управления, регулирования приспособительного поведения.
Дальнейший этап в развитии форм отражения после, раздражимости связан с возникновением у более высоких форм живой материи нового свойства — чувствительности, т.е. способности иметь ощущения, отражающие свойства предметов, воздействующих на организм.
Ощущения составляют начальную форму психики - животных. Психика не является свойством живой материи вообще. Она есть свойство высших форм органической материи.
Психика — это способность живых существ создавать чувственные и обобщенные образы внешней действительности и реагировать на них сообразно своим потребностям.
Психика как форма отражения присуща и человеку. Под психикой человека понимается вся совокупность явлений и состояний его внутреннего, субъективного мира.