Рассказаы Чехова 1898 года – «Человек в футляре», «Крыжовник» и «О любви», - связаны между собой и получили название «Маленькой трилогии».Эти рассказы посвящены исследованию трех основных сторон общественной жизни: в области власти – «Человек в футляре», в области собственности – «Крыжовник», в области семьи – «О любви». Рассказы являются опровержением основ существующего в России общественного строя. Учитель греческого языка гимназии Беликов в рассказе «Человек в футляре» – образ нарицательный, он олицетворяет общественное явление, получившее название «беликовщины». Беликов жил и мыслил «футлярно», то есть по казённым образцам, боясь отступить от правил (в особенности по части морали), осуждал всё новое, говоря «... как бы чего не вышло». Футлярность Беликова проявлялась и внешне: он ходил постоянно в галошах, всегда под зонтом, в темных очках, в «теплом пальто на вате», с поднятым воротником, как будто хотел спрятаться, окружить себя оболочкой, создать себе футляр, который защитил бы от внешнего мира. Действительность раздражала его, пугала, держала в постоянной тревоге. И чтобы преодолеть свое отвращение к настоящему, он всегда хвалил прошлое. Футлярность набирает силу, футлярным становится образ мысли. Он отгородился от живой жизни. Но это не безобидный человек. Он давил, угнетал всех на педсоветах - и ему уступали. Он держал в руках всю гимназию целых 15 лет. И не только гимназию, но и весь город. Никто не любил Беликова, но все боялись его, потому что он олицетворял дух официальной политики, и воплощал характерные особенности русской государственности с ее ненавистью к свободомыслию и страхом перед ним. Добровольная роль доносчика, фискала Беликову вполне к лицу. Неудивительно, что под влиянием таких людей как Беликов, в городе стали бояться всего: громко говорить, посылать письма, знакомиться, читать книги. С приходом в гимназию новых людей заканчивается век Беликова. Он умирает, достигнув, наконец, по ироничному замечанию автора, «своего идеала». Он оказался в таком футляре, из которого уже никогда не выйдет.
Рассказ «Крыжовник» начинается описанием просторов России, которые нужны человеку, чтобы проявить все свойства и особенности своего свободного духа. По контрасту с этими мыслями звучит рассказ старого ветеринара Ивана Ивановича о судьбе его брата Николая. Это новый вариант «футлярного» существования, когда все помыслы человека сосредотачиваются на собственности, вся жизнь уходит на приобретение усадьбы с огородом, в котором растет крыжовник.Николай женился на старой некрасивой жене, без всякого чувства, только потому, то у неё водились деньжонки, и под старость лет достиг желаемой цели.Это уже не робкий бедняга чиновник, а новоявленный барин; говорит он одни только истины и таким тоном, точно министр: «образование необходимо, но для народа оно преждевременно, телесные наказания вообще вредны, но в некоторых случаях они полезны и незаменимы». А по вечерам ест кислый, но зато свой собственный, не купленный крыжовник и все повторяет: «Как вкусно! Ах, как вкусно! Ты попробуй!» Иван Иванович удивлен: как много довольных, счастливых людей! Все тихо, спокойно, и протестует одна только немая статистика: столько-то с ума сошло, столько-то ведер выпито, столько-то детей погибло от недоедания.
В рассказе «Ионыч» писатель показывает «примерную» судьбу современного ему героя-интеллигента. Вначале перед нами предстает молодой врач Дмитрий Ионыч Старцев. Он самоотверженно трудится в больнице, но вскоре понимает, что его деятельность бессмысленна, больных не становится меньше, надо заводить частную практику, чтобы упрочить материальное благополучие. Так произошло «первое» отступление человеческого начала в докторе. Старцев терпит крах и в любви. Дмитрий Ионыч воздвигает вокруг себя некую «крепость», футляр, защищающий его от потрясений. Лучше всего эту роль выполняют деньги. Поэтому Ионыч копит их. Неуловимо для читателей произошло перерождение доктора Дмитрия Ионыча Старцева в Ионыча, «ожиревшего» душой человека.