Длительное время считалось, что география - это наука, которая занимается только открытием и описанием новых земель. К началу XIX века на земном шаре не осталось ни одной неизведанной земли. В связи с этим изменились и цели изучения географии. Теперь география превратилась в науку, которая не только описывает Земли, но и объясняет причины их возникновения и развития.
В связи с быстрыми темпами развития науки техники усилилось влияние человека на окружающую среду.
В результате жизнедеятельность человека изменяет рельеф и климат Земли. Так, строительство искусственных водохранилищ в одном регионе часто приводит к резкому сокращению водных ресурсов в другом. Миллионы тонн горных пород добываются из недр Земли, истощаются почвы. Многие виды растений и животных из-за неразумного отношения к ним человека находятся на грани исчезновения. Эти данные, получены в ходе изучения географии, ставят перед человечеством новые задачи по охране природы и эффективному использование ее богатств.
Высокие темпы развития хозяйственной деятельности человека вызывают необходимость предварительного прогноза возможных изменений в природе. Например, в связи с предстоящим возведением гидроэлектростанции специалисты по физической географии должны выяснить, как это строительство повлияет на окружающую природу, и заранее спрогнозировать положительные и отрицательные результаты. Они также вносят изменения в проектные работы с целью правильного размещения отраслей промышленности и сельского хозяйства.