Тип Кишечнополостные объединяет многоклеточных животных с радиальной симметрией и двухслойным строением тела. Отсутствие тканей и настоящих органов дает основание считать их примитивными животными. Все кишечнополостные ведут водный образ жизни, большинство видов обитают в морях и океанах, немногие живут в пресных водах.
Для кишечнополостных характерны две жизненные формы — полип и медуза. Полипы ведут неподвижный или малоподвижный образ жизни, укрепившись на каком-либо субстрате. Тело их цилиндрической формы, нижняя часть расширена в подошву, с помощью которой животное удерживается на субстрате. На верхнем конце находится ротовое отверстие, окруженное щупальцами. Медузы — свободно плавающие организмы, передвигающиеся в воде достаточно активно. Тело их имеет куполообразную форму. Рот находится посередине на нижней стороне, окружен ротовыми лопастями. По краю купола располагаются многочисленные щупальца.
Стенка тела кишечнополостных образована двумя слоями клеток: эктодермой, выполняющей защитную и двигательную функции, и энтодермой, выполняющей в основном пищеварительную функцию. Между этими слоями находится прослойка неклеточного вещества — мезоглея, которая (например, у гидры) имеет вид тонкой пластинки, а у медуз представлена толстым слоем студенистого вещества. Характерной чертой кишечнополостных является наличие в эктодерме стрекательных
У всех представителей этого типа имеется пищеварительная (гастральная) полость, мешковидная у полипов и представленная системой каналов у медуз. Непереваренные остатки пищи удаляются через рот. Наряду с полостным имеется внутриклеточное пищеварение, осуществляемое клетками энтодермы. Все кишечнополостные — хищники. У кишечнополостных имеется нервная система диффузного типа, поэтому все ответные реакции носят рефлекторный характер. Дыхание осуществляется всей поверхностью тела. В выделении продуктов жизнедеятельности принимают участие как клетки эктодермы, так и энтодермы. Для многих кишечнополостных характерна регенерация, что связано с делением особых промежуточных клеток.
Размножение происходит как бесполым (почкование), так и половым путем. Оплодотворение, как правило, наружное. Многие раздельнополы, но есть и гермафродиты.
У морских видов часто наблюдается сложный цикл развития с чередованием полового и бесполого поколений и с метаморфозом. В последнем случае характерна личиночная стадия. Среди морских кишечнополостных много колониальных форм.