Позднее средневековье — в Западной Европе это период XVI — первой половины XVII в. — характеризовалось разложением феодальных отношений и зарождением капитализма. Наиболее интенсивно эти процессы развивались в таких странах, как Англия и Нидерланды.
Развитие производительных сил в промышленности. Основной предпосылкой. появления капиталистических форм производства было развитие производительных сил, совершенствование орудий труда. К началу XVI в. в ряде отраслей ремесленного производства произошли заметные сдвиги. В промышленности все шире применялось в качестве энергетической силы водяное колесо. Примитивное водяное колесо нижнебойного действия (приводимое в движение течением воды) применялось в мельничном деле уже в античности. В XIII в. получило распространение верхнебойное колесо (вращавшееся силой падающей воды), что намного увеличило его мощность. Это колесо можно было устанавливать не только на реках, но и на отводных каналах, применять в разных отраслях промышленности — сукноделии, горнорудном, металлургическом и бумажном производствах.
Значительный прогресс наблюдался в текстильном ремесле, в частности в сукноделии. Начали вырабатывать тонкие шерстяные ткани, окрашенные в разные цвета. Усовершенствовалось прядение. Уже в XIII в. была изобретена ручная прялка, а в XV в.— самопрялка, выполнявшая сразу две операции — скручивание и наматывание нити. Во много раз увеличилась производительность труда прядильщиц. Произошли сдвиги и в ткачестве: прежний вертикальный станок был заменен более совершенным горизонтальным ткацким станком (с горизонтально натянутой основой). Уже в XII в. появились сукновальные водяные мельницы. Была усовершенствована окраска тканей, применялись новые красители. В ряде европейских стран распространилось производство шелковых и хлопчатобумажных тканей.
Большие успехи были достигнуты в горном деле и металлургии. Возросшая потребность в черных металлах для производства орудий труда и оружия заставляла увеличивать добычу руды, производство чугуна, железа и стали. Поскольку залежи руды на поверхности были уже исчерпаны, в XV в. начали делать глубокие шахты со штреками — расходящимися в разные стороны ответвлениями — и штольни — горизонтальные и наклонные выходы для добычи руды в горах. Кричный способ плавки металла при сравнительно невысоких температурах (получалась тестообразная масса, из которой с помощью проковки удалялись шлаки) уступал место доменному процессу. Начали строить высокие и вместительные доменные печи из камня и огнеупорного кирпича, в которых с помощью мощных воздуходувных мехов, приводимых в действие водяным колесом, достигалась высокая температура и получался жидкий металл (чугун). Чугун частью использовался для отливки пушек, ядер и других литых изделий. Но все большее его количество шло на производство разных марок стали. Совершенствовалось оборудование металлургического производства. Для дробления и измельчения руды применялся ступенчатый вал, приводимый в движение с помощью водяного колеса. При ковке металла начали использовать тяжелый механический молот, работавший на водной энергии. В холодной обработке металлов применялись примитивные токарные, сверлильные, прокатные, волочильные и другие станки.
С изобретением книгопечатания начала развиваться новая отрасль производства — типографское дело.
Из автоматических механизмов в это время были известны только часы с пружиной и маятником. В XV в. появились портативные карманные часы.
В качестве топливной базы для металлургии служил древесный уголь. В XV в. местами начали применять каменный уголь. совершенствование навыков и технической квалификации работников. Рост разделения труда в производстве в связи с усложнением его технологии и организации способствовал углублению специализации, выделению новых профессий, совершенствованию рабочих инструментов, общему провышению производительности труда.
Большие успехи в XIV—XV вв. были достигнуты в области судостроения и мореходства. Увеличились размеры судов, и улучшилась их техническая