События в повести начинаются в конце 1811 года. В поместье Ненарадове живет помещик Гаврила Гаврилович со своей семьей. Его семнадцатилетняя дочь, воспитанная на французских романах, влюблена в армейского прапорщика. Родителям жених не нравится. Владимир Николаевич предложил тайно венчаться, и девушка, поколебавшись, соглашается. Была зима. Вечером Марья Гавриловна вместе со своей служанкой отправляются в церковь. Владимир попал в метель, заблудился и вовремя не успел в церковь. Когда он добрался до нее, было уже поздно. Марья Гавриловна вернулась домой. Владимир уехал в армию, а Маша тяжело заболела. После войны 1812 года скончался Машин отец, оставив ее богатой наследницей. Около нее кружилось много женихов, но она никому не отдавала предпочтения. Но когда появился гусарский полковник Бурмин, он сразу же понравился девушке. Он был молчалив, и его поведение подстрекало любопытство Маши. И вот он наконец объясняется ей в любви, но признается, что женат. И оказалось, что он в ту злополучную ночь, когда Маша ожидала в церкви Владимира, проезжал мимо. Попав в метель, Бурмин увидел огонек и зашел в церковь. И там в силу своего легкомысленного характера обвенчался с Машей и уехал на службу, забыв об этом до поры до времени. И теперь, узнав, что это была Марья Гавриловна, Бурмин падает к ее ногам.