Свой знаменитый рассказ "Старуха Изергиль" Максим Горький написал в 1894 году. В него вошли две замечательные легенды: легенда о Ларре и легенда о Данко. Тема свободного человека – главная тема всего произведения, но в легенде о Данко она рассматривается в неожиданном ракурсе. Для писателя понятие "свобода" связано с понятием "правда" и "подвиг". Горького интересует не "свобода" "от чего-либо", а свобода "во имя". Горький использует жанр литературной легенды, потому что он как нельзя лучше подходил для его замысла: кратко, взволнованно, ярко воспеть все лучшее, что может быть в человеке. Более всего писатель негодовал против эгоизма, корыстолюбия, самолюбования и гордыни. В своем любимом романтическом герое Данко он подчеркивает, прежде всего, человеколюбие, доброту, желание пожертвовать собой ради счастья своего народа.