Склад речовин складний, хоча утворені вони крихітними частинками - атомами, молекулами, іонами. Молекулярну будову мають багато рідини і гази, а також деякі тверді тіла. З атомів і заряджених іонів складаються метали, багато солі. Всі частинки мають масу, навіть сама крихітна молекула. Маса молекули, якщо виразити її в кілограмах, отримує дуже маленьке значення. Наприклад, m (Н2О) = 30 • 10-27 кг. Такі найважливіші характеристики речовини, як маса і розміри мікрочастинок, здавна вивчають фізики та хіміки. Основи були закладені в працях Михайла Ломоносова і Джона Дальтона. Розглянемо, як змінилися з тих пір погляди на мікросвіт.