Первая часть книги вводит нас в атмосферу 20-х годов прошлого века. Корректно напомнить читателю: действие повести происходит именно во время гражданской войны, что налагает отпечаток на краткое содержание. Рыбакова «Кортик» сразу же, с первой сцены, знакомит нас с главным героем, мальчишкой Мишей Поляковым. Этот москвич (москвичом является и автор повести) временно пребывает у своих дедушки и бабушки в провинциальном городке Ревск. Отец Миши погиб на царской каторге, маме, работавшей с утра до позднего вечера на текстильной фабрике, приходилось тяжело. Ее родители брали мальчишку к себе подкормить да присмотреть. Миша Поляков был активным, живым ребенком. Мальчик встал пораньше и в то утро, с которого начинается повесть «Кортик». Краткое содержание (А. Рыбакова нельзя упрекнуть в нудности) ознакомит нас с замыслом паренька: незамеченным отрезать лоскут с камеры, чтобы, наконец, смастерить для себя вожделенную рогатку. При этом волей случая он видит то, что для его глаз не предназначалось. И это служит завязкой сюжета повести. Приятно, согласитесь, ощущать такой динамизм изложения со стороны автора. По крайней мере, это многообещающе. Что же видит Миша? Сосед его бабушки и дедушки, отставной матрос Сергей Иванович Полевой, что-то пытается спрятать в пустующую собачью будку. Это «что-то» оказывается трехгранным офицерским кортиком с бронзовой змейкой вокруг костяной рукоятки.