Шемякин суд» похожа на сказку. Герои её — два брата, богатый и убогий (бедный), поп, житель города и судья Шемяка..
Все «преступления» совершает бедный брат: отрывает хвост лошади богатого, случайно убивает сына попа и отца жителя города. Автор не становится на чью-то сторону, потому что каждое несчастье рождено предыдущим. О том, кто из героев прав, тоже сложно судить: богатый не дал с лошадью хомута, из-за этого лошадь осталась без хвоста. Но и бедность убогого брата не оправдывается, так как богатый «много лет его ссужал». Явными жертвами обстоятельств становятся только поп и «житель того града». Им автор сочувствует.
Главный герой повести совершил три преступления: оторвал лошади хвост, убил ребенка и старого человека, при этом все три преступления совершены им «не нарочно».
Но наказаны в повести те, кто стал жертвой преступлений не очень умного «убогого» брат.
Повесть высмеивает глупость, а также корыстолюбие и взяточничество, отсутствие системы законов, потому что решения судьи имеют анекдотический характер.
Сочувствие вызывают поп и житель города, потерявшие своих близких. Но и они в конце повести выглядят нелепо и смешно, так как они после суда сами стали мириться с обидчиком и «давать ему мзду». То, что справедливость не была восстановлена, отчасти и их вина.
Выражение «Шемякин суд» вошло в современный русский язык как фразеологический оборот, значение которого — несправедливый, неправедный суд.
Основные приемы сатирического изображения — несоответствие, гипербола, гротеск.
Гротеск — художественный прием сочетания фантастического и реального, ужасного и смешного, безобразного и прекрасного, забавного и зловещего.
Несоответствия проявляются в том, что судья должен правдиво, справедливо вершить правосудие, а он думает прежде всего о наживе, соблазняется возможной взяткой.
Гротескными представляются решения судьи, настолько они невероятны.
Гиперболизируются (преувеличиваются) глупость людей, количество преступлений, почти невероятных, совершенных человеком за короткий период.