Летописи писали в монастырях или при княжеских дворах. Каждый князь стремился к тому, чтобы при нем велась летопись, в которой отражались его деяния. В зависимости от богатства заказчика и возможностей летописцев рукописи украшались рисунками — миниатюрами. Так, текст «Радзивилловской летописи» сопровождается 617 миниатюрами.
Летописи были важнейшими документами своего времени. На них ссылались при составлении договоров и ведении дипломатических переговоров. Например, отправляясь в Орду, русские князья обязательно брали с собой летописи и, опираясь на них, обосновывали свои требования, решали спорные вопросы.
Начало летописания на Руси относится к 1060—1070 гг., когда монах Киево-Печер- ского монастыря Никон начал вести «Начальный свод» — древнейшую из сохранившихся летописей.
Наиболее яркой и красочной по изложению событий была написанная в XII веке Киевская летопись. В ней содержалось последовательное изложение событий с 1118 до 1200 гг. К ней была приложена другая древнейшая русская летопись — «Повесть временных лет», автором которой был летописец Нестор.