Действие пьесы происходит в ночлежном доме, который принадлежит Михаилу Ивановичу Костылёву. Населяют его опустившиеся люди, с самого дна социума: бедняки, воры, проститутки, чернорабочие. Это “подвал, похожий на пещеру”. Нищая обстановка, грязь, свет, идущий сверху вниз.