В самом начале повествования рассказчик утверждает, что жизнь может изменить случай...один-единственный. Так именно случилось и с ним. Этот печальный вывод мы прочтём в конце рассказа. Что же произошло с влюблённым юношей? Что изменило его отношение к жизни и любви?
На балу, ослеплённый прекрасной Варенькой и её благосклонным к себе отношением наш герой самозабвенно танцует. Он любит, любим и счастлив! После ужина вместе со всеми любуется танцем старого полковника с дочерью - его стать и её юность, его уверенность и её изящество не может не восхищать. Умиление - вот чувство, которое овладело не только молодым человеком, но и всеми присутствующими. Старый служака добр и великодушен, обожает свою дочь, отказывает себе во всём ради её счастья. Наш герой в полной эйфории покидает бал и мечтает о новой встрече с Варенькой...
И вот он, Его Величество Случай. Приближение тревожного события возвестила барабанная дробь. Наш герой стал свидетелем избиения беглого татарина: его пропускает сквозь строй...А за ним важно выступает, торжественно шествует отец Вареньки. От его цепкого взгляда не ускользнуло, что один щуплый солдатик недостаточно сильно ударил по кровавому месиву, когда-то бывшему спиной истязаемого. И вот одна деталь - рука в белой перчатке! Та самая, которая держала в танце руку Вареньки, сейчас безжалостно бьёт солдата, бьёт расчётливо-спокойно, бьёт гневно и беспощадно.
Наш герой даже попытался оправдать генерала: может, он знает что-то, неведомое другим?! И всё-таки чувство глубокой тоски, невыносимого стыда и ужаса наполнили его душу, вытеснив оттуда любовь и умиление.
Вот так один случай изменил жизнь героя: лишил его любви и счастья. Вот так изменилось отношение к симпатичному внешне человеку: от умиления и восторга до презрения и стыда.