Развитию рабовладельческой формации способствовало наличие условий для организации крупного господского хозяйства (при примитивной технике), для овладения племенной знатью жизненно важными средствами ведения общинного хозяйства (например, оросительными каналами, рудными разработками и др.), для расширения источников получения новых рабов. Такие условия отсутствовали у большинства земледельческих племен северных лесных областей, поэтому рабовладельческие отношения не могли там получить достаточного развития. На юге, особенно в земледельческих районах Причерноморья, Закавказья и Средней Азии, сложились рабовладельческие государства, относящиеся к древнейшим цивилизациям мира.
Несмотря на крайнюю жестокость рабства, рабовладельческая формация была значительным шагом вперед по сравнению с первобытнообщинным строем. Рабовладельческое общество могло несравненно полнее использовать возросшие производительные силы. При рабовладельческом строе развивалось специализированное ремесло, завязались широкие торговые связи, возникли города с высокой для того времени и своеобразной культурой. Потребности учета в крупном хозяйстве и интересы торговли обслуживала возникшая письменность, которая сохранила нам имена народов и драгоценные сведения об их языке и образе жизни.