Юный Оливер родился в работном доме — приюте для нищих, готовых на все ради куска хлеба. Ребенок был очень слаб, мать вскоре скончалась. Обручального кольца, означающего законный брак, на руке покойницы не было. Подросшего мальчика отдали на воспитание жадной женщине, жалевшей для него и толики пищи. Свой десятый день рождения он встретил в угольном подвале. Потом жестокий и самодовольный бидль (надзиратель) мистер Бамбл определил мальчика работать — трепать пеньку. Оливер воспитывается в ужасной атмосфере — даже просьба о добавке жидкой каши рассматривается как страшное преступление. Сироту определяют в услужение к гробовщику. Диккенс в сатирических тонах описывает нищету одних и лицемерие других членов общества. Маленький Твист терпит незаслуженные издевательства и оскорбления, заступается за честь своей умершей матери. В конце концов не научившийся покорности судьбе Оливер решает бежать от хозяина.
Мальчик добирается до Лондона, где сразу попадает в слаженную компанию воришек и мошенников. Читателю это сразу ясно, а наивный мальчик не скоро понимает, где оказался. Старый еврей обучает мальчишек воровству и отправляет на промысел, принимая у них все, что они украли за день, — вплоть до шелковых носовых платков.
Оливер попадает в полицию за кражу, которой он был всего лишь свидетелем. Его выручает оттуда добрый старый джентльмен по фамилии Браунлоу. Старик накормил и вылечил бедняжку от горячки. Читатель уже начинает надеяться, что герой спасется от зла в тихом доме, где много книг. Но старый еврей отправляет молодую женщину Нэнси (она соучастница в шайке) отобрать мальчишку у старика. Нэнси притворяется сестрой мальчугана и забирает его у доверчивого джентльмена, однако, видя, как члены шайки издеваются над Оливером и безжалостно бьют его, раскаивается в своем поступке и пытается защитить. Нэнси — молодая пьянчужка, вульгарная и нечистая на руку. Но юный и чистый Оливер пробуждает в ней остатки совести.
Оливера (в качестве форточника) привлекают к участию в квартирной краже, терпящей крах. Раненый мальчик брошен своими «друзьями» в канаве. В это время бидль становится свидетелем смерти старухи, присутствовавшей при появлении нашего героя на свет. Перед смертью она сообщает, что существует украденная ею некая золотая вещь, которая может многое рассказать о происхождении Оливера. Бидль отправляется к главарю шайки и сообщает ему, что, быть может, «этот мальчик стоит сотни фунтов ».
Оливера из канавы забирают хозяева дома, который не удалось ограбить. И вновь нашему герою повезло — его ангельская внешность расположила к себе хозяев. Семнадцатилетняя девушка Роз и ее тетушка миссис Мэйли вызывают к больному врача и готовы заботиться о нем. В доме своих новых покровителей Оливер живет светло и счастливо, но главарь шайки вновь находит его. С ужасом видит мальчик в окне два страшных лица. Рядом со старым евреем еще один отвратительный образ — это некий незнакомец в плаще, причастный к тайне происхождения Оливера Твиста. Он именует себя мистером Монксом.