Родился в обнищавшей дворянской семье. Рано остался без родителей. С малых лет воспитывался у тетки, а со временем - у брата Леона Гловацкого. Еще в гимназии под влиянием брата Леона принял участие в польском восстании 1863-1864 гг., целью которого была национальная независимость Польши и уничтожение феодальных порядков. Был ранен, некоторое время находился под арестом в Люблине. Со временем Прус не раз будет задумываться над трагическими последствиями январского восстания. В1866 г. он закончил гимназию и вступил на физико-математический факультет Варшавской Главной школы, тем не менее, завершить обучение не смог из-за материальных затруднений.
Интересы Пруса в этот период были весьма разнообразными: он читал книги по экономике, психологии, истории, философии, интересовался работами русского физиолога И. Сеченова, живописью. В 1872 г. Прус начал публиковаться в варшавских юмористических журналах «Муха» и «Булавки». Затем дебютировал в литературе как автор юмористических рассказов под общим названием «Общественные эскизы». Позднее, в 1890 г., Прус будет оценивать свои первые литературные публикации как «бессмысленные шутки», которые он должен был писать, чтобы заработать на хлеб. Но на самом деле юмор будет играть особую роль во многих его произведениях, оставаясь способом освоения действительности.