История Древнего Египта изучается на основе многочисленных источников: памятники письменности и фольклора, лингвистические и этнографические данные, данные антропологии (мумии и скелеты), предметы материальной культуры.
С момента дешифровки египетской письменности французом Ж. Ф. Шампольоном (1822) изучено множество письменных источников: летописи, отчеты об экспедициях, так называемые «Тексты пирамид», на основе которых была составлена «Книга мертвых» (описание обрядов и молитв), медицинские и математические папирусы. Особую ценность представляют большие археологические комплексы – остатки гробниц и городов: гробница фараона Тутанхамона, Мемфисский некрополь, пирамида Джосера, храмы Амона в Луксоре, царицы Хатшепсут и Рамсеса II в Абу-Симбеле, город. Ахетатон (современная Тэль-Амарна). Важные сведения содержатся в произведениях античных авторов: «Истории греко-персидских войн» Геродота (V в. до н. э.), «Географии» Страбона (I в. до н. э. – l в. н. э.) и др.
До XIX в. исследованием истории и культуры Древнего Египта не занимались, так как сведения были отрывочными и скудными, а древняя письменность была забыта. Интерес пробудился только после экспедиции в Египет Наполеона Бонапарта (1798). В 1820-1880-х гг. Лепсиус и Бругш заложили начало древнеегипетской истории и хронологии, а борьба за раздел колоний привлекла к Египту внимание Англии, Германии и Франции. Одним из первых египтологов был археолог 0. Мариетт. В этот период издавалось множество письменных памятников. Основное внимание уделялось военно-политической и династической истории, роль египетской цивилизации преувеличивалась. В начале XX в. вышел труд Б. А. Тураева «История Древнего Востока», который описал особенности духовного развития и религии Египта.
Древнее царство (III тысячелетие до н. э., III–VI династии). Древнеегипетская цивилизация зарождается на берегах Нила. Можно сказать, что цивилизация возникает в процессе укрощения его разливов и создания единой ирригационной системыв пределах всего Египта. Нильская долина и окружающие ее страны имели богатый растительный и животный мир. На орошаемых землях выращивали ячмень, эммер, пшеницу, лен. В заводях Нила росли лотос и папирус, в долине – финиковые и кокосовые пальмы, в Дельте – виноград и фруктовые деревья. Окружающие Египет области были довольно богаты полезными ископаемыми.
В древнейший период территория Египта была заселена кочевыми племенами. Оседлое население появляется в долине Нила в конце VI тысячелетия до
н. э. Из слияния этнических групп постепенно формируется египетская народность, возникают территориальные общины. Появление рабов и социальное расслоение общины означало зарождение классов и государства. Примерно
к IV тысячелетию до н. э. в долине Нила насчитывалось около 40 небольших государств (номов). В результате борьбы между ними образовались два крупных государства – Нижний и Верхний Египет, которые объединились около 3000 г. до н. э. В этот период сильно развилось сельское хозяйство и ремесло. Совершались морские экспедиции в Финикию, на остров Крит, в Палестину и Нубию. Из всех стран пригонялись пленники – будущие рабы.