Папоротники - растения очень древние. Когда-то они были огромными и широко распространены на Земле. И сейчас в некоторых тропических странах в условиях большой влажности и затемнения растут гигантские папоротники, не имея заметной периодичности в развитии. Там они - вечнозеленые растения. Замечательные папоротники растут в долине реки Семлики, начинающейся в отрогах мощного горного хребта Рувензори (Африка). На протяжении 65 км под защитой горного хребта скапливаются туманы и пары, так как нет ветра (благодаря долинам и горам), могущего разогнать их. Медленно ползут туманы вверх и, охлаждаясь там, льют обильными дождями. В долине все время стоит ровное тепло. Земля непрерывно испаряет влагу. Воздух, почва - все напоено теплой влагой. Дым от костров ест глаза путешественникам, потому что он стелется по земле: пары не пускают его кверху, а горы - в стороны. Естественная оранжерея... Не правда ли? Не мудрено, что растительность в долине реки Семлики кажется искусственно собранной сюда со всех теплиц мира. Здесь прекрасно чувствуют себя папоротники, но не скромные папоротники наших лесов, а древовидные. Они образуют настоящие рощи по узким лощинам, вздымая свои стволы до девяти метров в вышину. Здесь же бесчисленное множество травянистых папоротников всевозможных видов, здесь - драпировки на деревьях из мягких зеленых мхов. Полумрак сырых тенистых мест леса наиболее подходит для жизни папоротников.
Потомки древних папоротников в северных широтах нашли себе приют в тени наших лесов, но в новых условиях у современных папоротников появились и новые особенности. Это прежде всего периодичность в развитии, приуроченная к весне. Но сохранился и отпечаток вечнозелености - перезимовка листьев, хоть и не приносящих теперь пользы растению. На территории Советского Союза произрастает примерно 100 видов папоротников. Встречаются они преимущественно в лесах, тенистых ущельях и других, подходящих им для жизни условиях. Многие папоротники бывают ядовиты, поэтому животные их не поедают. Интересно рассмотреть папоротник рода орляк. У него широкое географическое распространение, это "хороший" род, как говорил Дарвин. Ведь первое условие для "хороших" видов и родов - их широкое расселение по земному шару. Вы все знаете орляк. В сентябре можно окружать букеты редких осенних цветков красивыми крупными листьями орляка, окрашенными в это время в золотистые и пурпуровые тона. В разных климатических условиях продолжительность развития у орляка различная. Там, где лето короткое, надземные части орляка быстро отмирают. В областях с более продолжительным летом они держатся дольше. Вот почему орляк может жить почти во всех частях света.