Точная дата рождения голландского путешественникаВиллема Беренца и его жизнь до 1594 года — не известны. В упомянутом году Баренц во главе эскадры из двух кораблей вышел из Амстердама, с намерением открыть северный морской путь в Китай (южный путь вокруг Африки был слишком долгим и опасным). 14 июля 1594 годаБаренц подошел к Новой Земле и направился вдоль западного побережья острова. Ему не удалось обойти остров, так как паковый лед вынудил его вернуться.
На следующий год Баренц принял участие в качестве командира одного из кораблей в новой экспедиции голландского флота, перед которой была поставлена задача пройти в Карское море через пролив между островом Вайгач (у северного побережья Сибири) и Новой Землей. Попытка не удалась.
Однако мысль найти северо-восточный путь в Китай не оставляла голландцев. В 1596 году голландские купцы организовали новую экспедицию Баренца и Иоганна Райпа. На этот раз мореплаватели сразу же от норвежских берегов взяли курс на север и пошли по неизведанному до сих пор пути. 19 июня они открыли остров Медвежий, а 29 июня — Шпицберген (названный так по острым горным вершинам). Оттуда корабль взял курс на восток и подошел к Новой Земле. 31 августа мореплавателям удалось обойти северный мыс острова (позднее названный Мысом Желания), но там они снова встретили льды, которые вынудили их остановиться. Путешественникам пришлось стать на тяжелую зимовку. Ледяные оковы держали корабль всю зиму и весну, поэтому путешественники решили направиться к материку на двух лодках. Баренц и два его спутника не выдержали трудов путешествия и умерли в пути. Остальные добрались до Кольского полуострова, где встретили Райпа, которому удалось благополучно высадиться там.
Норвежский путешественник Э. Карлсен, изучая в 1871 году Новую Землю, случайно обнаружил хорошо сохранившуюся зимовку Баренца, где нашел его корабельный журнал, книги и приборы. Все это теперь находится в музее морского департамента в Гааге.
Хотя Баренцу не удалось достичь главной цели — открытия северо-восточного пути в Китай, но он установил возможность навигации по Северному Ледовитому океану, открыл острова Медвежий и Шпицберген, изучил побережье Новой Земли. В честь выдающегося путешественника море между Скандинавией, Новой Землей и Шпицбергеном, а также открытой позже Землей Франца Иосифа, названо его именем. Имя Баренца получил также остров у восточного побережья Шпицбергена.