Эразм родился в 1469 г., 28 октября, в г. Гауда неподалеку от Роттердама и был незаконнорожденным сыном священника. После обучения в местной начальной школе он продолжал получать образование в Нертогенбосхе, школе, созданной общиной «Братья общей жизни». Статус незаконнорожденного и особенности характера привели его к решению связать судьбу с монастырем. В 1492 г. он действительно принял сан священника в Августинском монастыре.
Блестящие интеллектуальные способности, широкий круг познаний, превосходное владение латынью привлекли к себе внимание влиятельных людей, и благодаря этому Эразм Роттердамский смог покинуть монастырь к которому у него перестала лежать душа, работал секретарем у епископа Камбре. В 1495 г. покровитель направил его в Парижский университет для изучения богословия, и несколько лет он прожил во Франции. В 1499 г. предпринял поездку в Англию, читал в Оксфордском университете лекции.