Родился 20 марта 1873 г. в Новгородской губернии в имении Онег и происходит из старинного дворянского рода. Влечение ребенка к музыке сказалось в очень раннем возрасте, и уже четырех лет он брал уроки музыки у своей матери, а затем до 9-летнего возраста его занятиями руководила пианистка Орнатская. С 1882 г. учился в Петербургской консерватории под руководством профессоров Ф.П.Демянского и Сакетти, с 1885 г. - в Московской консерватории у Н.С.Зверева и А.И.Зилоти, С.И.Танеева и А.С.Аренского (композиция). В годы учения сочинил ряд произведений, в т.ч. романс "В молчаньи ночи тайной".
Окончил Московскую консерваторию по классам фортепиано (1891) и композиции (1892, с большой золотой медалью). Дипломная работа Рахманинова - одноактная опера "Алеко"(либретто В.И.Немировича-Данченко по поэме А.С.Пушкина "Цыгане"), которая была исполнена в первый раз в апреле 1893 г. в Большом театре в Москве.В 1894 же году написаны 7 вещей для фортепиано, 6 вещей для фортепиано в 4 руки и "Каприччио на цыганские темы" для оркестра, исполненное в 1895 г. симфоническим оркестром под управлением автора. В 1896 г. впервые исполнялась 1-я симфония, написанная годом ранее, в Петербурге в Русском Симфоническом Собрании под управлением Глазунова. В этом же году вышли из печати 12 романсов, 6 хоров для женских голосов и 6 пьес для фортепиано.Рахманинов - один из крупнейших музыкантов рубежа XIX - XX вв. Его искусство отличает жизненная правдивость, демократическая направленность, искренность и эмоциональная полнота художественного высказывания. Он следовал лучшим традициям музыкальной классики, прежде всего русской. Обостренно-лирическое ощущение эпохи грандиозных социальных потрясений связано у Рахманинова с воплощением образов родины. Рахманинов был проникновенным певцом русской природы. В его сочинениях тесно сосуществуют страстные порывы непримиримого протеста и тихоупоенное созерцание, трепетная настороженность и волевая решимость, мрачный трагизм и восторженная гимничность
Умер С.В.Рахманинов 28 марта 1943 г. в Беверли-хиллс, Калифорния, похоронен в Валхалле, близ Нью-Йорка.