Термин «борьба, за существование» ввел Ч. Дарвин, и объясняется ресница как взаимосвязь организмов из абиотичными и биотичными факторами среды. Борьба возникает в результате ограниченности природных ресурсов, с одной стороны, и существующей тенденцией организмов к неограниченному размножению — с другой.
Борьба за существование является предпосылкой естественного отбора, который определяется как процесс выборочного выживания и размножения организмов. Выживание одних особей происходит в результате гибели других. Борьба за существование регулирует численность особей в популяции и поддерживает ее на определенном уровне.
Различают несколько форм борьбы за существование.
Внутривидовая борьба, или соревнование, возникает между особями одного вида в популяции или между популяциями. Представители одного вида имеют очень похожие жизненные потребности, потому между ними возникает конкуренция за территорию, пищевые ресурсы, самку или самца. Эта форма борьбы очень напряжена. Она приводит к выживанию наиболее приспособленных, а следовательно, сохранение их генотипа в популяции. Наиболее жестко она проходит среди растений одного вида, которые населяют одну территорию. Более сильные особи затеняют более слабые, их корни глубже проникают в почву, лучше используют влагу и питательные вещества. Среди животных может наблюдаться истребление молодняка при избыточной численности, борьба за господство в стае.
Однако существует и взаимопомощь, которая способствует выживанию отдельных особей, например, у пингвинов. Но в этом случае отмечается пассивная конкуренция и острее становятся другие формы борьбы.
Межвидовая борьба проходит между особями разных видов. Например, один вид использует другой в качестве источника еды (хищник — жертва, паразит — хозяин). Острая конкуренция наблюдается между видами, которые занимают одну экологическую нишу. Иногда это может привести к вытеснению одного вида другим из данной территории. Например, конкуренция разных хищников в одном лесу, притеснение сорняками культурных растений, борьба, за еду между двумя видами крыс — серыми и черными.
Борьба с неблагоприятными условиями среды — негативное влияние на организм со стороны неживой природы (засуха, высокая или низкая температура, наводнение, и т. д.). При таких условиях выживают более приспособленные особи, а также те, которые лучше и быстрее адаптируются к условиям, которые изменяются. Спячка, анабиоз, ноябрь, изменение расцветки шерсти, образования колючек, вместо листьев — все эти приспособления направлены на выживание особей и вида вообще. Борьба с абиотичными факторами заостряет межвидовую и внутривидовую борьбу.