Картина «Садко» была написана И. Е. Репиным в Париже в 1876 году. Во Франции картина успеха не имела, однако получила горячее признание на родине автора: она была приобретена будущим императором Александром III, а Репин получил звание академика Императорской академии художеств.
Полотно рассказывает о герое знаменитой русской былины – купце Садко, славившемся своею игрой на гуслях. Волею судьбы он очутился в подводном царстве, в гостях у морского царя. Царь, очарованный музыкой и желая слушать снова и снова великолепную игру Садко на гуслях, потребовал, чтобы купец выбрал себе в жены одну из морских девиц, дочерей царя.
На полотне изображен момент, когда невесты появляются из таинственной зеленоватой морской пучины и степенно, неторопливо шествуют мимо Садко, нарядно и богато разодетые. Репин изображает морских красавиц в национальных костюмах разных стран.
Однако внимание купца привлекает девушка Чернавушка в одежде простой русской крестьянки, стоящая поодаль. Как повествует старинная былина, после свадебного пира Садко заснул, а проснувшись, нашел себя на новгородской земле, на берегу реки Чернавы.
Чтобы убедительнее показать причудливую, фантастическую морскую жизнь, в процессе работы над картиной Репин посещает недавно открытый морской аквариум в Берлине. Художник использует в картине богатейшую палитру красок: от светло-оливкового до насыщенного зеленого. Чтобы усилить эффект, живописец рисует героев в окружении фантастических рыб, мерцающих своей чешуей, пестрых морских звезд и красноватых гребешков кораллов.
Картина «Садко» - первый живописный опыт обращения к русской былине. В дальнейшем по этому пути пойдут Васнецов и Коровин, Врубель и Рерих. Зачинатель самых разных форм и направлений в русской живописи, И. Е. Репин и здесь выступает как великий революционер.