Мы не предполагаем здесь давать обзор всей истории астрономии в доптолемеевскую эпоху. Такие обзоры имеются в ряде книг по истории астрономии [29, 78]. Наша задача — рассказать лишь о тех работах, которые были так или иначе использованы Птолемеем.
Наиболее старые из использованных им наблюдений были произведены в Вавилоне в конце VIII в. до н. э. В дальнейшем изложении мы будем для записи годов до нашей эры использовать астрономический, а не исторический счет годов. Их отличие состоит в следующем.
У историков первому году н. э. предшествует первый год до н. э., нулевого года нет. Такой способ счета годов неудобен для определения интервала между какими-либо событиями до и после начала эры. Поэтому астрономы ввели нулевой год (1 г. до н. э. у историков), а предшествующие ему обозначают отрицательными числами.
Таким образом, год 0 = 1 г. до н. э., год —100 = 101 г. до н. э., год —720 = 721 г. до н. э. и т. д. Теперь нетрудно подсчитать интервал в годах, например от —720 до 125 г.: он равен 845 годам.
Город Вавилон — один из древнейших городов на Земле. Он основан в третьем тысячелетии до н. э. и длительное время был столицей Вавилонского царства. Но к VIII в. до н. э. Вавилон был покорен другой мощной державой — Ассирией. Тем не менее город Вавилон сохранил свое значение как богатый торговый и культурный центр. Вавилонские жрецы, которые, собственно, и занимались астрономией, вели и записывали наблюдения редких небесных явлений: затмений Солнца и Луны, появлений комет и некоторых других небесных тел. Эти наблюдения они вели и в эпоху ассирийского владычества (от —746 до —605 г.), и в эпоху Нововавилонского царства (от —604 до —537 г.), и в эпоху, когда Вавилон стал частью Персидской монархии (от —537 до —331 г.). Именно в эти эпохи и были выполнены наблюдения лунных затмений, использованные сперва Гиппархом, а затем Птолемеем для построения теории движения Луны. Самое первое из них произошло —720 марта 19, а последнее, наблюдавшееся в Вавилоне, —381 декабря 12 [131. С. 685].
Вавилонские астрономы записывали даты наблюдений по годам царствования своих царей, например «второй год Мардокемпада, месяц фаменот, 15-е число». Птолемей был вынужден привести все эти даты к единой эре, в качестве которой он выбрал эру от начала царствования Набонассара (—746 г.), причем первым считался месяц тот по египетскому календарю (вавилонские жрецы использовали в то время египетские названия месяцев и вообще египетский календарь). Для того чтобы переводить все даты в единую эру, Птолемей составил хронологическую таблицу царствований вавилонских царей (начиная от Набонассара), персидских царей (от Кира до Дария III), Александра Македонского и египетских Птолемеев и, наконец, римских императоров от Октавиана Августа (стал императором в —29 г.) до Антонина Пия, при котором Птолемей жил и работал (начало царствования 137 г. н. э.).Эта таблица была включена Птолемеем в «Справочные таблицы», выпущенные им отдельно [9]. В реконструированном виде она приводится в английском издании «Альмагеста» под ред. Дж. Тумера, где все даты даны в современном летоисчислении [131. С. 11].
При датировке использованных им наблюдений, выполненных в Греции и в самой Александрии, Птолемею пришлось иметь дело с другими календарными системами. Он сумел привести их к единой системе, так что датировка всех наблюдений независимо от их времени и места определяется однозначно.
От вавилонских математиков и астрономов Птолемей позаимствовал шестидесятеричную систему счисления.